Maatschappelijk werkster helpt uit liefde voor Afrika

Utrechts Nieuwsblad 15-1-2000

Ethiopische straatkinderen leren zelf wat geld te verdienen

Door Evert Visser
Houten/Utrecht

Vanuit haar huis in Houten keek Anneke van der Heijden drie jaar geleden door haar keukenraam naar buiten. Terwijl de regen uit de hemel stroomde, dacht ze terug aan één van haar reizen naar Afrika. "Ineens bekroop me de gedachte dat het fantastisch zou zijn voor langere tijd in Ethiopië te gaan werken."

Het idee liet haar niet meer los en daarom besloot ze alles achter zich te laten. Drie jaar geleden maakte Van der Heijden -- voorheen maatschappelijk werkster in Utrecht -- voor het eerst kennis met Ethiopië en ontdekte de schrijnende armoede van het land. De Houtense (49) voelt zich erg betrokken bij het land en heeft met eigen ogen gezien dat de Ethiopiërs erg gemotiveerd zijn om het op te bouwen, en dat ze daar hard aan werken. Daardoor kreeg ze de behoefte iets bij te dragen aan de verbetering van de situatie.

Drie jaar lang benaderde ze ontwikkelingsorganisaties die in Afrika actief zijn, maar ze werd steeds opnieuw teleurgesteld. Van der Heijden: "Ik voldeed niet aan de hoge eisen, omdat ze willen dat je academisch geschoold bent en al een aantal jaren tropenervaring hebt".

De maatschappelijk werkster besloot daarom op eigen kracht door te gaan en richtte vorig jaar met reisvrienden een stichting op onder de naam 'Meskerem', wat 'nieuw begin' betekent. "Het is de bedoeling dat onze stichting fondsen gaat werven, zodat het financieel mogelijk wordt projecten in Ethiopië uit te voeren. Het is niet onze bedoeling Ethiopiërs werk uit handen te nemen. De stichting wil graag werken aan de voorwaarden, zodat mensen zich daar goed kunnen ontwikkelen. Dat betekent dus dat we geld nodig hebben om de idealen van de Ethiopiërs te kunnen verwezelijken".

Kleuterschooltjes

In december 1998 bezocht de maatschappelijk werkster diverse sociale projecten in Ethiopië en onderzocht ze de mogelijkheid tot samenwerking met een bestaande Ethiopische organisatie. In april vorig jaar ging ze voor de tweede keer naar het land. Ze ontmoette een alleenstaande vrouw die in Addis Abeba twee kleuterschooltjes heeft opgericht en graag meer projecten wil beginnen Ze wil zich bezighouden mal het verbeteren van de leefomstandigheden van straatkinderen, ze gaat vrouwen via speciale kredietprogramma's in de gelegenheid stellen zelf hun brood te verdienen, en ze heeft plannen voor projecten op het gebied van de gezondheidszorg.

Gammel

"Dit is een fantastisch mens. Ze vangt 46 weeskinderen op in kleine gammele barakjes waar ze met z'n vieren in een bed slapen", legt Van der Heijden uit. Ze is dan ook stellig van plan de huisvesting van de kinderen te verbeteren. "Wij willen graag een keuken en een eetkamer voor ze laten bouwen". Ook wil de Ethiopische vrouw de kinderen iets leren, zodat ze zich geld kunnen verdienen. "Zo krijgen deze straatkinderen wat meer zelfvertrouwen en kunnen ze iets bijdragen aan de huishoudportemonnee." De Houtense wil er graag voor zorgen dat die Ethiopische vrouw voldoende geld krijgt om bijvoorbeeld weefgetouwen te kopen, zodat de kinderen aan de slag kunnen.

Van der Heijden is altijd erg nieuwsgierig geweest naar andere culturen en ze had al lange tijd de wens een keer naar Afrika te gaan. Tien jaar geleden sloot ze zich aan bij een reisgezelschap en maakte ze haar eerste rondreis door het continent. "Toen ik in Afrika aankwam, was het liefde op het eerste gezicht", vervolgt ze met lichte melancholie in haar stem. Ze kan niet precies uitleggen waarom juist Afrika haar zo trekt. "Vergelijk het maar met verliefdheid. Je kunt wel uitleggen waarom je iemand leuk vindt, maar juist dat beetje extra wat je voor iemand kunt voelen, is meestal niet te verklaren."

"Na die reis wilde ik alleen nog maar terug en dat is mij nog ieder jaar gelukt", vertelt Van der Heijden op haar zolderkamertje in Culemborg. De zolder is voor een deel volgebouwd met kunst- en gebruiksvoorwerpen uit Afrika. Van der Heijden heeft ook contact gelegd met de Utrechtse winkel Meander, die vanuit de Domstad speelgoed en decoratiemateriaal verkoopt aan multiculturele instellingen. Ze hoopt dat haar stichting kan bewerkstelligen dat de winkel de handgemaakte spulletjes koopt, zodat de Ethiopiërs daar financieel beter van worden.