Een warm hart voor Ethiopië

Utrechts Nieuwsblad 20 februari 2001

Door Evert Visser
Houten

Anneke van der Heijden uit Houten heeft namens Stichting Meskerem ruim negen maanden in Ethiopië gewoond en gewerkt. Terug in Nederland geeft ze lezingen over haar werk en de stichting. Stichting Meskerem, dat nieuw begin betekent, geeft al ruim een jaar hulp en advies aan bestaande Ethiopische projecten. "Wij werken samen met de Ethiopiërs met harten ziel aan de verbetering van de leefomstandigheden aldaar. Het is fantastisch om deze mensen te kunnen helpen."

Anneke van der Heijden heeft al veel reizen naar Afrika gemaakt en houdt vooral erg van Ethiopië "Daar voel ik mij zeer op mijn gemak. Dat land is fantastisch, er wonen prachtige mensen en de natuur is adembenemend mooi."

Van der Heijden werd tijdens haar reizen zeer geraakt door de schrijnende armoede in het land en voelde jarenlang de behoefte meer voor deze mensen te kunnen betekenen. Na een gedegen voorbereiding richtte ze in januari vorig jaar, samen met een aantal reisvrienden, Stichting Meskerem op. "Ik heb zowel in Nederland als in Ethiopië een netwerk opgebouwd en samen met de Ethiopiërs ideeën voor hulp ontwikkeld. Vervolgens heb ik mijn huis en mijn baan op gezegd en ben in Addis Ababa gaan wonen en werken. Nu ben ik even in Nederland om hier voor de stichting te kunnen werken."

Stichting Meskerem steunt door middel van fondsenwerving vanuit Nederland en vanuit Ethiopië een tweetal Ethiopische projecten. Van der Heijden: "We steunen een weeshuis in Addis Ababa, dat wordt geleid door een Ethiopische vrouw. Deze vrouw geeft 44 weeskinderen en ontheemden en vijf volwassenen bescherming, begeleiding en medische zorg."
Dat advies en financiële steun hard nodig is, blijkt uit de verhalen van Van der Heijden. Volgens haar leven de bewoners onder zeer moeilijke omstandigheden, omdat ze met heel weinig geld moeten rondkomen. "De kinderen overnachten, vaak met tien tot twaalf personen, in kleine kamertjes of slapen achter een golfplaatje. Daarnaast verkeert het gebouw, vooral de keuken van het weeshuis, in zeer slechte staat. Verder is het iedere maand weer spannend of ze eten, drinken, kleding en de huur kunnen betalen."

Meskerem wil graag bijdragen aan goede basisvoorzieningen en gaat het weeshuis opknappen. Ook heeft Meskerem onlangs bij een Amsterdamse kerk een aanvraag gedaan voor bedden en matrassen. Het armoedeprobleem is volgens Van der Heijden mede moeilijk op te lossen omdat het weeshuis geen gelegaliseerde organisatie is. Hierdoor krijgt het weinig financiële steun van hulporganisaties. Daarnaast is de werkloosheid in het land groot. "De kinderen, veelal zonder diploma, kunnen moeilijk zelf aan het werk komen", vertelt Van der Heijden. Ze vindt het van levensbelang dat de bewoners een eigen inkomen kunnen genereren. Daarom zoekt ze samen met het weeshuis naar manieren om geld te verdienen en is van plan om een koor te formeren "De kinderen kunnen prachtig zingen en doen dat dan ook regelmatig. Ze willen graag optreden. Dat kost weinig geld en kan een aardig zakcentje opleveren. Bovendien is het optreden met een koor goed voor hun eigenwaarde".

Een tweede project dat Stichting Meskerem steunt, is een zogenoemde scholenproject in Addis Ababa en in het nabijgelegen dorp Darghe. Ook hier verricht een Ethiopische vrouw, via een eigen organisatie, goed werk. De vrouw heeft in de hoofdstad een kleuterschool opgericht en biedt onderwijs, voeding en medische zorg aan kinderen uit noodlijdende gezinnen. Via een sociale regeling zorgt zo ervoor dat alle kinderen rijk en arm, onderwijs krijgen. Volgens Van der Heijden is kleuteronderwijs voor veel kinderen in Ethiopië niet weggelegd, omdat het in Ethiopië niet in het schoolsysteem past. Toch vindt ze het belangrijk dat kinderen een kleuterschool bezoeken: "De kinderen krijgen Engelse en Amhaarse les en hebben daardoor een betere aansluiting op vervolgonderwijs." Ook hier is een groot tekort aan geld. De stichting heeft met succes gelobbyd bij de Nederlandse- en Japanse ambassade. Dankzij geld van de Nederlandse ambassade kan de school worden uitgebreid en met financiële steun van de Japanse ambassade kan een tweede school worden gebouwd.

De stichting is niet alleen in Ethiopië actief bezig, maar ook in Nederland. Zij is bijvoorbeeld hard op zoek naar honderd donateurs die maandelijks, voorlopig voor drie jaar, een bedrag beschikbaar willen stellen om het weeshuis draaiende te kunnen honden. En er zijn particuliere initiatieven. De marathonloper Dirk de Vries uit Amsterdam heeft zichzelf bijvoorbeeld tijdens de marathon van Rotterdam laten sponsoren. Met de opbrengst, ruim 3494 gulden, die door een Nederlandse organisatie is verdubbeld, heeft Meskerem twee graanmolens gekocht. Daarmee kunnen inwoners van het weeshuis geld verdienen.